Les Blue Jays poursuivent leur grosse saison de dépenses en signant un autre gros morceau.
Ils ont mis sous contrat le joueur de troisième/premier but japonais Kazuma Okamoto pour quatre ans, poursuivant ainsi leur entre-saison agressive afin de se repositionner pour une autre course vers la Série mondiale.
L’entente est évaluée à 60 millions $, assortie d’un boni à la signature de 5 millions $, et ne comprend aucune clause de retrait.
Comptant parmi les meilleurs joueurs autonomes japonais disponibles cet hiver, aux côtés de Tatsuya Imai et Munetaka Murakami, Okamoto (29 ans) a longtemps été la vedette des Yomiuri Giants. Il apporte une amélioration offensive immédiate à l’alignement des Blue Jays.
Ce mouvement survient après que Toronto a secoué le marché en novembre en accordant un contrat de sept ans et 210 millions $à Dylan Cease. Ils ont ensuite ajouté le partant Cody Ponce (trois ans, 30 millions$) et le releveur Tyler Rogers (trois ans, 37 millions $). Il ne faut pas oublier la décision surprise de Shane Bieber, au début de l’entre-saison, d’honorer son option pour 2026 plutôt que de tester le marché. Cette entre-saison, déjà spectaculaire pour Toronto, vient de franchir un nouveau palier.
Okamoto représente une prise majeure sur le marché japonais, que les Blue Jays convoitent depuis des années. Bien que leur poursuite de Shohei Ohtani il y a deux ans ait fait les manchettes partout dans le monde, l’organisation a constamment renforcé sa présence sur le marché asiatique, travaillant d’arrache-pied pour préparer un moment comme celui-ci.
En 2025, Okamoto a été limité à 69 matchs en raison d’une blessure au coude gauche subie lors d’une collision avec un coureur alors qu’il évoluait au premier but. Malgré tout, il a maintenu une moyenne au bâton de ,327 avec une moyenne de présence sur les buts de ,416 et une puissance de ,598 (OPS de 1,014), en plus de frapper 15 coups de circuit et de produire 49 points.
Il a également brillé pour le Japon lors de la dernière Classique mondiale de baseball. Lors de la Classique de 2023, Okamoto a affiché une ligne de frappe de ,333/,556/,722 avec deux circuits et sept points produits, incluant une claque aux dépens de Kyle Freeland lors du match de championnat.
Depuis près d’une décennie, Okamoto est une force constante au cœur de l’alignement de Yomiuri, enchaînant six saisons consécutives de 30 circuits ou plus, avec un sommet de 41 en 2023. Cette puissance sera un ajout bienvenu chez les Blue Jays, mais sa capacité à mettre la balle en lieu sûr complète parfaitement le profil typique de l’équipe. Cet alignement s’est forgé une identité de frappeurs capables d’épuiser les lanceurs, de travailler le compte et de placer un solide « uppercut » à l’occasion, un moule dans lequel Okamoto semble s’insérer naturellement. Ce sera un autre frappeur qui récolte autant de buts sur balles que de retraits au bâton au sein de l’alignement.
La dernière fois qu’un frappeur de Yomiuri de ce calibre a fait le saut dans les Ligues majeures, c’était lorsque le légendaire Hideki Matsui a signé avec les Yankees avant la saison 2003.
Et maintenant?
La grande question demeure évidemment de savoir quel impact cela aura sur la poursuite du « trio de tête » composé de Bo Bichette, Kyle Tucker et Alex Bregman.
Étant donné qu’Okamoto est surtout perçu comme un joueur de troisième but pour les Blue Jays, cela semble diminuer l’attrait de Bregman pour Toronto, tout en poussant Addison Barger à passer plus de temps au champ droit et Ernie Clement au deuxième but. Cela pourrait changer si les Blue Jays trouvent un moyen de s’entendre à nouveau avec Bichette, mais le marché pour ces grands noms évolue lentement alors que les clubs attendent de voir si certains joueurs accepteront des contrats à plus court terme.
Avec le nombre de joueurs pouvant évoluer au troisième but, il serait étonnant (et peu justifiable) que Toronto signe Bregman, un joueur probablement surévalué. Reste à voir si Toronto poursuivra les négociations afin de ramener Bichette ou d’acquérir Tucker. Mais la signature de Okamoto semble signer la fin de Lukes à titre de joueur régulier. Il se retrouvera très certainement sur le banc avec Miles Straw, ou dans le AAA. Santander, Varsho, Springer et Barger rempliront solidement le champ extérieur, ce qui ne laissera pas beaucoup de place pour d’autres joueurs avec un plafond moins élevé. Il ne faut pas oublier que Okamoto peut aussi jouer au champ gauche.
Certains aimeraient que l’équipe échange Santander, mais ça ne risque pas d’arriver. Il y a deux bonnes raisons pour ça : il demeure un frappeur qui a le potentiel de frapper plus de 35 longues balles en une saison, et il a un gros contrat qui pourrait ne pas être attrayant pour une autre équipe avant de savoir s’il sera de retour en forme.
Une chose est sûre, l’arrivée du joueur nippon montre que les Jays sont sérieux dans leur poursuite d’un championnat. Reste maintenant à voir si les dépenses sont terminées ou non pour cette année.
