Une génération entière du baseball canadien a atteint la maturité lors des Jeux panaméricains de 1999 à Winnipeg, lorsqu’une édition hargneuse de l’équipe nationale masculine a réalisé un parcours inspiré jusqu’à la médaille de bronze.
Au cœur de tout cela se trouvait Stubby Clapp, le petit joueur de champ intérieur de Windsor, en Ontario. Son simple victorieux avec les buts remplis en 11e manche d’une victoire de 7-6 contre les États-Unis a servi de tremplin au programme vers le podium des Prairies, et bien au-delà.
« Je pense que c’est là que nous avons vraiment commencé à remettre Baseball Canada sur la carte. »
C’est tout à fait vrai, et une reconnaissance méritée pour Clapp — l’âme de l’équipe nationale masculine depuis longtemps — et pour feu Jim Baba, le dirigeant bien-aimé qui a touché au sport à tous les niveaux, ici comme à l’étranger. L’annonce de leur intronisation au Temple de la renommée du baseball canadien a été faite jeudi.
Ils seront accompagnés, lors de la journée d’intronisation le 20 juin à St. Marys, en Ontario, par Kate Psota, pilier de l’équipe nationale féminine; Devon White, quintuple Gant d’or au champ centre pour les Blue Jays de Toronto; Bill Stoneman, auteur de deux matchs sans point ni coup sûr pour les Expos de Montréal avant d’en devenir le directeur général; et Paul Runge, qui a officié 3196 matchs dans les majeures.
La reconnaissance de toute cette cuvée était attendue depuis longtemps, compte tenu de l’ampleur et de la profondeur de leurs contributions au baseball canadien.
Le tremplin de Baseball Canada
Clapp s’est d’abord fait connaître lors de ces Jeux panaméricains, mais il attribue à la décision de Baba — qui l’avait retranché de l’équipe nationale junior près de dix ans plus tôt — le rôle de « tremplin majeur » dans sa carrière.
« Baseball Canada a tout représenté pour moi », a-t-il déclaré. « Si Baseball Canada n’existait pas, je travaillerais probablement dans l’industrie automobile. C’est la pure vérité. »
Au lieu de cela, Clapp a connu une carrière professionnelle de 11 ans, incluant 23 matchs dans les majeures avec les Cardinals de St. Louis en 2001, ainsi que de nombreuses apparitions avec l’équipe nationale, notamment aux Jeux olympiques de 2004 et 2008 et à la Classique mondiale de baseball en 2006 et 2009, se distinguant souvent par ses coups sûrs opportuns.
Aujourd’hui instructeur au premier but pour les Cardinals, Clapp est devenu si indissociable du programme national que Baseball Canada a nommé l’un de ses prix annuels en son honneur, remis à un joueur dont « la persévérance, la résilience et la détermination » le mènent jusqu’aux majeures.
L’héritage de Jim Baba
Si l’impact de Clapp sur le terrain était immense, le travail de Baba dans les coulisses l’était peut-être encore plus.
Originaire de Moose Jaw, en Saskatchewan, et décédé d’un cancer en septembre dernier, il a été directeur général de Baseball Canada de 2000 à 2021. Il a aidé à structurer les programmes de baseball mineur et de haute performance à travers le pays, tout en agissant comme officiel technique au sein des fédérations internationales.
Des pionniers et des légendes
Psota, joueuse de premier but de Burlington, en Ontario, a été membre de l’équipe nationale féminine de 2004 à 2018, remportant sept médailles, dont l’argent aux Jeux panaméricains de 2015 à Toronto et à la Coupe du monde de baseball féminin en 2008 et 2016.
Aux côtés d’Ashley Stephenson (intronisée en 2024), elle a été l’une des pionnières qui ont bâti le programme qu’elle aide aujourd’hui à diriger comme entraîneuse.
White, l’un des joueurs défensifs les plus doués de l’histoire des Blue Jays, a été un élément essentiel des équipes championnes de la Série mondiale en 1992 et 1993. Le natif de Kingston, en Jamaïque, a passé cinq de ses 17 saisons dans les majeures à Toronto et reste impliqué avec l’organisation dans le développement des joueurs.
Stoneman, un droitier d’Oak Park, en Illinois, a passé cinq de ses huit saisons chez les pros avec les Expos. Une fois sa carrière de joueur terminée, il est revenu à Montréal pour un deuxième chapitre, travaillant d’abord dans le secteur bancaire avant de rejoindre le club et de gravir les échelons jusqu’au poste de DG en 1987 et 1988.
Enfin, Runge, né à St. Catharines, en Ontario, a fait carrière pendant 25 ans comme arbitre dans la Ligue nationale, suivant les traces de son père, Ed. Paul a officié lors de quatre Séries mondiales — dont celle de 1993, remportée sur le circuit de Joe Carter en 9e manche.
Il a décrit le circuit de Carter comme « assez spectaculaire », mais a ajouté que d’arbitrer des matchs à si hauts enjeux est « très intense ». Il a rappelé que certains officiels ont vu leur vie entière marquée par un seul jeu contesté, soulignant la pression constante sous laquelle ils opèrent.
Quelques chiffres…
Pour bien saisir l’ampleur de cette cuvée 2026, voici quelques faits saillants qui ont marqué leurs carrières respectives :
- Stubby Clapp : Bien qu’il n’ait joué que 23 matchs dans les grandes ligues, il est devenu une véritable légende du baseball international. Son numéro 10 a été retiré par Baseball Canada, un honneur rarissime. Aux Jeux panaméricains de 1999, il affichait une moyenne au bâton de ,406.
- Devon White : Reconnu pour sa fluidité légendaire au champ centre. En plus de ses cinq Gants d’or avec les Blue Jays, il a terminé sa carrière avec 208 circuits et 346 buts volés. Il est l’un des rares joueurs à avoir remporté la Série mondiale avec trois équipes différentes (Blue Jays, Marlins, Diamondbacks).
- Bill Stoneman : Il est entré dans l’histoire des Expos dès la première saison de l’équipe en 1969 en lançant un match sans point ni coup sûr à seulement son cinquième départ avec le club. Il a répété l’exploit en 1972 contre les Mets de New York, devenant le premier lanceur de l’histoire de la franchise à en réussir deux.
- Kate Psota : Véritable pilier de la stabilité, elle a participé à toutes les éditions de la Coupe du monde de baseball féminin de 2004 à 2018. Elle est considérée comme l’une des meilleures joueuses de premier but défensives au monde durant son apogée.
- Paul Runge : En plus de ses 3196 matchs de saison régulière, il a supervisé 17 matchs de Série mondiale. Sa longévité est impressionnante : il a arbitré durant quatre décennies différentes (de 1973 à 1997).
