Les Blue Jays de Toronto, qui possédaient déjà l’une des meilleures rotations de partants du baseball majeur, viennent de s’offrir une option supplémentaire. Selon des sources de l’industrie, l’équipe a conclu une entente de trois ans et 30 millions de dollars avec le lanceur droitier Cody Ponce. L’accord, qui est en attente d’un examen médical, marque le retour dans les Ligues majeures de ce joueur de 31 ans.
Tel un Phénix
Choix de deuxième ronde des Brewers en 2015, Ponce a passé six saisons dans les mineures et a fait de brefs passages dans la MLB avec les Pirates en 2020 et 2021. C’est son récent parcours en Asie qui a relancé sa carrière :
- 2022-2024 (Japon) : Ces premières saisons n’ont pas suffi à le ramener dans la MLB.
- 2025 (Corée du Sud) : Ponce a connu une saison phénoménale avec les Hanwha Eagles de la KBO. Il a maintenu une moyenne de points mérités de 1,89 et a retiré 252 frappeurs sur des prises en 180,2 manches, un exploit impressionnant dans une ligue reconnue pour ses frappeurs de contact.
- Honneurs : Cette performance a établi un record de retraits sur des prises en une seule saison dans la KBO et lui a valu le prix de Joueur le plus utile (MVP) de la ligue. Son ancien coéquipier là-bas n’était autre que l’ex-as des Blue Jays, Hyun Jin Ryu.
L’ajout de vélocité et d’une splitter
L’incroyable succès de Ponce en 2025 est attribué à deux facteurs majeurs qui ont attiré l’attention des équipes de la MLB, et plus particulièrement des Blue Jays, qui ont suivi sa progression de près dans le marché du Pacifique :
- Augmentation de la vélocité : Sa balle rapide se situe maintenant autour de 94-97 milles à l’heure, atteignant parfois 97-98 mph, soit quelques crans au-dessus de sa vitesse lors de son passage chez les Pirates.
- Nouveau lancé (Splitter) : Il a ajouté une splitter (balle tombante), un type de lancer pour lequel les Blue Jays montrent un intérêt constant (Kevin Gausman, Trey Yesavage et Dylan Cease l’utilisent aussi chez les partants).
Une abondance de lanceurs partants
L’acquisition de Ponce représente un atout qui s’ajoute à la force de l’équipe, surtout après que Shane Bieber ait exercé son option et la signature record de Dylan Cease (7 ans, 210 M$).
La rotation des Blue Jays est maintenant extrêmement profonde, incluant :
| Statut Prévu | Lanceur | Note Clé |
|---|---|---|
| Partants (Top 6) | Dylan Cease, Kevin Gausman, Shane Bieber, Jose Berríos, Trey Yesavage, Cody Ponce | Un surplus de talent pour la rotation. |
| Options de profondeur | Eric Lauer, Bowden Francis, Gage Stanifer, Lazaro Estrada | Offre de la flexibilité en cas de blessures ou de besoin au bullpen. |
Cette profondeur n’est pas considérée comme un « problème » à régler immédiatement, car les blessures et la fatigue sont inévitables. L’expérience de Ponce et de Lauer en relève permet également au gérant John Schneider d’utiliser leur polyvalence.
Une situation à surveiller
La situation de Jose Berríos devient particulièrement intéressante avec cette nouvelle signature. Berríos possède une clause d’option de retrait (opt-out) à la fin de la saison 2026. Ayant terminé la saison dernière sur la liste des blessés après un passage au bullpen (une première dans sa carrière), l’arrivée de Ponce pourrait ajouter une pression, ou offrir une assurance, en vue des prochaines saisons. Mais la question se pose à savoir si le droitier fait encore partie des plans de l’équipe.
Les Blue Jays ont clairement amélioré leur personnel de lanceurs, mais ils ont encore du travail à faire, notamment en visant un releveur de fin de match (closer) et le possible retour de Bo Bichette, bien que ces dossiers progressent plus lentement.
Les rencontres des dirigeants (Winter meetings) s’amorcent dans quelques jours.
