Le Canadian Futures Showcase, c’est un rendez-vous annuel crucial pour l’élite du baseball au pays. C’est l’occasion pour les meilleurs jeunes athlètes de se faire valoir devant une foule d’observateurs, dont les recruteurs des Blue Jays de Toronto, l’équipe hôte. C’est une vraie vitrine qui donne aux espoirs la chance de se faire connaître et, pour plusieurs, de réaliser leur rêve.
Les Blue Jays l’ont bien compris. Le dernier repêchage en est la preuve : ils y ont sélectionné Micah Bucknam, un lanceur droitier avec un bras puissant (quatrième ronde), et Tim Piasentin, un frappeur de puissance au troisième but (cinquième ronde). Ces choix sont la concrétisation d’un investissement important dans les talents locaux, un signal fort envoyé par l’organisation depuis le choix de Dasan Brown en 2019. Sam Shaw, un voltigeur sélectionné en neuvième ronde en 2023, est un autre exemple récent du succès que peut amener ce genre d’événement.
Avec 150 joueurs répartis en six équipes, le showcase qui se déroule au Rogers Centre est une occasion unique de se mesurer aux meilleurs. D’ailleurs, 161 anciens participants ont été repêchés dans la MLB, et 13 d’entre eux ont déjà atteint le plus haut niveau — on pense à Denzel Clarke des Athletics et Owen Caissie des Cubs, qui ont fait leurs débuts cette année. En plus, 856 autres ont obtenu des bourses d’études universitaires. C’est un tremplin exceptionnel, que Pat Griffin, le dépisteur pour le Canada, résume ainsi: «On cherche un élément distinctif qui nous mettra à l’aise de repêcher un joueur, ou de le signer, peu importe le cas».
« Le fait de pouvoir passer du temps avec eux et qu’ils puissent parler à certains de nos employés du côté du dépistage qui sont sur place, de voir comment ils interagissent avec leurs coéquipiers, comment ils interagissent avec les entraîneurs, certaines de ces choses nous aident à être un peu plus à l’aise et sont une partie importante du processus », a-t-il expliqué. « Et le jour où quelqu’un te demande ce que tu penses du joueur, tu as une meilleure idée, ce qui rend la décision un peu plus facile si ce joueur devient un Blue Jay. »
C’est ce qui est arrivé avec Bucknam, que les Blue Jays avaient déjà sélectionné en 2021 à sa sortie de l’école secondaire, et Piasentin, qui a fait bonne impression lors de l’événement de l’an dernier, où il a remporté le concours de circuits.
Bucknam était plus un choix de contingence en 2021 et a finalement passé deux saisons à la LSU avant de passer à la Dallas Baptist University, où il a perfectionné ses lancers à effets en deux offres distinctes, une puissante slider et une courbe plus tranchante, tout en augmentant la vitesse de sa balle rapide.
Les Blue Jays avaient suivi ces progrès et ont pu les comparer à ce qu’il a fait lors de l’événement de 2019 pour « voir où les progrès avaient été faits », a dit Griffin. « La capacité de s’adapter à différents scénarios est évidemment une excellente chose dans ce sport. […] Le fait qu’il ait pu ajouter cette vitesse, ajouter cette slider qui était si efficace, ça te fait sentir vraiment bien que lorsqu’il arrive à un niveau différent, s’il y a des difficultés ou si quelque chose doit changer, il est capable de le faire. »
Dans le cas de Piasentin, qui était bien connu dans le monde du baseball canadien avant son année de repêchage, sa performance l’an dernier a aidé les Blue Jays à établir un profil de base et à donner au département de développement des joueurs de l’information pour élaborer un plan potentiel s’il se retrouvait dans l’organisation.
« C’est à partir de cet événement l’an dernier et durant les 10 mois qui ont mené au repêchage qu’il a vraiment décollé », a déclaré Griffin. « Il a eu un excellent showcase et ça a aidé le personnel de dépistage à l’identifier comme l’un des meilleurs frappeurs au pays avant son année de repêchage. Évidemment, il a des outils impressionnants. C’était donc un élément clé, un moment “je suis arrivé » pour lui en ce qui concerne le repêchage. »
Un seul événement, bien sûr, ne fera pas le succès ou l’échec d’un joueur, mais il peut changer sa trajectoire, car les joueurs sont testés au sein de leur groupe de pairs, sans avoir à voyager vers le sud pour le grand circuit de showcase américain.
Et, dans les bonnes circonstances, ils pourraient même se placer sur le radar des Blue Jays pour le repêchage de 2026, comme l’ont fait Bucknam, Piasentin et Shaw au cours des dernières années.
« Toutes les données que nous avons à notre disposition, que ce soit du Canadian Future Showcase ou d’un autre showcase pendant le circuit estival, deviennent un élément de plus en plus important du casse-tête pour nous permettre de prendre une décision aussi bonne et éclairée que possible », a déclaré Griffin. « Quand on obtient ces informations, on est toujours à l’affût d’éléments distinctifs ou de quelque chose qui pourrait soulever un drapeau rouge. Mais l’information que nous obtenons ici est d’une importance cruciale pour ce processus, nous aide à être plus à l’aise et donne au département de développement des joueurs une base de travail. »
La liste complète des joueurs qui participent cette année est disponible ici.
